Das Grundstück wurde benannt nach den ursprünglichen Eigentümern, der römischen Familie der Laterani. Es wurde ungefähr 60 von Nero konfisziert, da der Familie eine Verschwörung vorgeworfen wurde. In dem Jahr 161 baute Marcus Aurelius dort einen Palast. 226 gab Kaiser Septimius Severus das Land den Laterani zurück.

Anfang des 4. Jahrhunderts war dort, an der Aurelianischen Stadtmauer, das Quartier der Elitetruppen von Kaiser Maxentius. Nachdem Konstantin Maxentius 312 besiegt hatte, befahl er, wohl auch um dessen Erinnerung auszulöschen, an dieser Stelle eine christliche Monumentalbasilika und ein Baptisterium zu bauen. Fausta, Konstantins Frau und Schwester von Maxentius übergab bereits 313 ihr Haus auf dem Grundstück dem Bischof von Rom, Miltiades, für ein Bischofskonzil. Von da an war auf dem Lateran die Residenz der römischen Bischöfe. Sie lag gleich neben dem Kaiserpalast, der in Teilen in der Kirche Santa Croce in Gerusalemme weiterexistiert. Die Lateranbasilika war diejenige von den drei konstantinischen Großkirchen, die innerhalb der Stadtmauern lag und somit als Kathedrale diente. Die Petersbasilika und Sankt Paul vor den Mauern befanden sich über den Gräbern der Apostel außerhalb der Stadt. Deshalb ist die Kirche noch stets die offizielle Hauptkirche und damit Dom des Papstes und trägt den Ehrentitel omnium urbis et orbis ecclesiarum mater et caput - Mutter und Haupt aller Kirchen der Stadt Rom und des Erdkreises. Sie wurde ursprünglich dem Erlöser (Salvator) geweiht, erst später wurde sie Johannes dem Täufer (San Giovanni) gewidmet.

Im 5. Jahrhundert wurden die Gebäude auf dem Lateran bei der Invasion von Völkerwanderungshorden wiederholt geplündert, 896 durch ein Erdbeben schwer beschädigt, jedoch stets wieder instandgesetzt.

744 wurde in der Basilika Karl der Große getauft. 897 fand hier die Leichensynode statt.

Folgende Konzile wurden in dem Lateran veranstaltet:

• Erstes Laterankonzil, (1123)
• Zweites Laterankonzil (1139)
• Drittes Laterankonzil (1179)
• Viertes Laterankonzil (1215)
• Fünftes Laterankonzil (1511)

Neben der Kirche befand sich bis 1309 die Papstresidenz, deren Reste in der Kapelle Sancta Sanctorum und der Heiligen Treppe fortbestehen.

1377, bei der Rückkehr der Päpste vom Exil in Avignon, war der Lateran in so schlechtem Zustand, dass nach diversen anderen Versuchen (Palazzo Venezia , Quirinal) schließlich der Vatikan die dauernde Papstresidenz wurde.

Auf dem Lateransplatz stand in dem Mittelalter das Reiterstandbild des Marc Aurel, das damals für ein Bildnis Konstantins gehalten wurde, weshalb es als einziges seiner Art die Wirren der Geschichte überlebte.

1586 wurde der heutige an die Kirche angebaute Lateranpalast als päpstliche Sommerresidenz wiedererrichtet.

Die baufällig gewordene antike Kirche wurde ab 1646 von Francesco Borromini für das Heilige Jahr 1650 stabilisiert und barockisiert.

Noch bis zu dem 19. Jahrhundert wurden die Päpste in dem Lateran gekrönt.

1929 sicherten die Lateranverträge der Vatikanstadt die Staatlichkeit, und u. a. dem Lateran und Castel Gandolfo den Status einer exterritorialen Besitzung des Heiligen Stuhls.

Die Lateranbasilika (ursprünglich: Basilika des Allerheiligsten Erlösers, heute San Giovanni in Laterano) ist eine fünfschiffige Säulenbasilika. Der heutige Grundriss geht noch auf die Gründung Konstantins in dem 4. Jh. zurück, allerdings wurde die Kirche vom 16. bis zu dem 18. Jh. barockisiert. Insbesondere die monumentale Fassade stammt aus dieser Zeit.

Das Hauptportal stammt von der antiken Kurie auf dem Forum Romanum. In dem in dem Mittelalter erweiterten und mit einer neuen Apsis versehenen Chor befinden sich Mosaiken von Jacopo Torriti und Jacopo da Camerino aus den Jahren 1288 bis 1292. Sie wurden wie jene in Santa Maria Maggiore von Papst Nikolaus IV. in Auftrag gegeben. Sie zeigen, wenn auch etwas kleiner als die biblischen Heiligen, auch Franz von Assisi und Antonius von Padua, da Nikolaus ursprünglich Franziskaner war. Über dem Hauptaltar erhebt sich ein Ziborium von 1367 mit den mutmaßlichen Häuptern von Petrus und Paulus. In der Kirche befinden sich zahlreiche Papstgrabmäler, in der Confessio ruht Papst Martin V. Auch Innozenz III. fand in der Basilika ebenso seine letzte Ruhestätte wie Klemens XII., aus dessen Zeit die Fassade der Kirche stammt, außerdem: Sergius III., Silvester II., Sergius IV., Alexander III., Klemens XII., Leo XIII. Die Gräber zahlreicher anderer Päpste sind verloren gegangen.

siehe dazu auch oben unter Konstantin

Das achteckige, von Konstantin vermutlich ursprünglich rund errichtete Baptisterium wurde vielfach umgestaltet, zeigt aber noch einige Reste antiker Mosaiken und die antiken Säulen aus ägyptischem Porphyr. Auch eine Bronzetür des 5. Jahrhunderts aus der Zeit des römischen Bischofs Hilarius hat sich erhalten. Sie ist eine der letzten ihrer Art, die in der Antike in Rom gefertigt wurden.

Er gilt als einer der schönsten Roms und wurde 1215 bis 1232 errichtet.

Sie ist der Rest des antik-mittelalterlichen Palastes und wird bereits in dem 8. Jahrhundert erwähnt. An der Außenseite befinden sich noch die stark restaurierten Fresken des Speisesaales aus dem Jahr 810. Die Kapelle, war die Hauskapelle des Palastes, in der einst unzählige Reliquien aufbewahrt wurden. Sie findet neue Aufmerksamkeit bei den Rompilgern durch den mittlerweile verfilmten Mulisch-Bestseller Die Entdeckung des Himmels. Auf dem Altar steht geschrieben: Kein Ort ist heiliger als dieser auf dem ganzen Erdkreis. Auf dem Altar steht das Bild des Erlösers, das bereits Papst Stefan III. 756 durch Rom trug, um eine Invasion der Langobarden abzuwehren.

Zu der Kapelle führt die Heilige Treppe hinauf, die angeblich aus dem Palast von Pontius Pilatus stammt und die Jesus bei seinem Prozess betreten haben soll. Sie wurde der Überlieferung nach schon von der Mutter Konstantins, der heiligen Helena 326 aus Jerusalem hierher gebracht. Sie darf ca. kniend betreten werden und ist mit einer Nußbaumholzverkleidung von 1723 vor Abnutzung geschützt.

Hinter der Sancta Sanctorum sieht man noch die Reste eines römischen Aquädukts.

Er beherbergt heute Vatikanische Behörden.

Am 11.02 1929 wurden hier die Lateranverträge abgeschlossen zwischen dem Heiligen Stuhl und dem damaligen Königreich Italien (vertreten durch den faschistischen Ministerpräsidenten Benito Mussolini) abgeschlossen.

Vor dem Palast explodierte Anfang der 1993 eine Autobombe, die auch das Seitenportal der Basilika schwer beschädigte. Dies wurde als Warnung an den Papst verstanden, der kurz zuvor in Sizilien mit nie dagewesener Leidenschaft gegen die Mafia gepredigt hatte. Der Platz ist seitdem für parkende Autos gesperrt.

Er ist der größte und älteste bekannte Obelisk Roms überhaupt, 31 Meter hoch (mit Sockel 47 m) und aus dem 15. Jh. v. Chr. Er erinnert an Pharao Thutmosis III. Er steht auf der Piazza San Giovanni in Laterano vor der Laterankirche und wurde 357 unter Kaiser Konstantius II. auf einem eigens konstruierten Schiff nach Rom gebracht und auf der Spina des Circus Maximus aufgestellt. Er zerbrach bei einem Erdbeben. 1587 wurde er ausgegraben und an seinem heutigen Standort aufgestellt. Er ist durch eine barocke Sichtachse mit der Kirche Santa Maria Maggiore verknüpft.

Der alljährliche Fronleichnamsgottesdienst mit dem Papst findet vor der mit monumentalen Statuen bekrönten Fassade der Kirche statt. Anschließend erfolgt die Prozession nach Santa Maria Maggiore.

Der Weihetag der Basilika am 9.11 wird in der gesamten Katholischen Kirche als Festtag begangen.

siehe auch: Portal und Themenliste Rom